Aurora boreal vs. luces del norte: lo mismo, dos nombres
Aurora borealis y luces del norte describen el mismo fenómeno. Conoce el origen científico del nombre latino y el uso cotidiano en español.
Si has buscado «luces del norte» y luego has visto a científicos escribir «aurora borealis», quizá te hayas preguntado si se trata de cosas distintas. No es así. Este artículo ofrece una respuesta definitiva, explica de dónde vienen ambos nombres y repasa los nombres regionales que se usan en todo el mundo para referirse al mismo fenómeno espectacular.
La respuesta directa
Las luces del norte y la aurora borealis son el mismo fenómeno. «Aurora borealis» es el nombre científico en latín. «Luces del norte» es el término descriptivo común. Ambos se refieren a los espectáculos de luces de colores que se producen cuando las partículas del viento solar chocan con la atmósfera terrestre cerca del polo norte magnético. Puedes usar cualquiera de los dos nombres: significan lo mismo.
Esta es una de las preguntas más buscadas sobre la aurora, y la respuesta es sencilla. La confusión surge porque distintas comunidades usan nombres diferentes: los científicos escriben «aurora borealis», los autores de viajes dicen «luces del norte» y los habitantes de Escandinavia, Canadá y Alaska usan sus propios nombres regionales.
De dónde viene el nombre «aurora borealis»
Aurora: diosa romana del amanecer
«Aurora» es la diosa romana del amanecer, la divinidad que abría las puertas del cielo cada mañana para que entrara el sol. Los romanos usaban su nombre como descripción poética de la luz resplandeciente que aparece en el cielo antes del amanecer. Cuando Galileo Galilei observó un brillante espectáculo de luces desde el norte de Italia en 1619, el resplandor centelleante del horizonte norte le recordó a un amanecer, así que tomó prestado ese nombre.
Borealis: de Bóreas, dios del viento del norte
«Borealis» deriva de Bóreas, la personificación griega del frío viento del norte. En la mitología griega, Bóreas era uno de los cuatro dioses del viento (Anemoi), asociado con el invierno y el norte. El adjetivo «borealis» en latín simplemente significa «del norte». Combinado con Aurora, el término completo se traduce aproximadamente como «amanecer del norte», un nombre que perdura desde hace más de 400 años.
Galileo Galilei acuñó el término en 1619
A Galileo Galilei se le atribuye haber acuñado «aurora borealis» tras sus observaciones de 1619. Señaló correctamente que el fenómeno se originaba en el cielo del norte y lo comparó con un resplandor previo al amanecer. Su explicación —que el espectáculo era luz solar reflejada en partículas de las capas altas de la atmósfera— era incorrecta, pero el nombre perduró. El filósofo francés Pierre Gassendi utilizó el mismo término de manera independiente ese mismo año.
La explicación científica de la aurora tuvo que esperar hasta los siglos 19 y 20, cuando los avances en electromagnetismo y física espacial revelaron el verdadero mecanismo: la interacción del viento solar con la magnetosfera terrestre.
Cómo llaman a las luces del norte en distintas partes del mundo
Mucho antes de que Galileo diera al fenómeno un nombre en latín, los habitantes de las latitudes septentrionales ya observaban la aurora y le daban nombre. Estos nombres regionales conservan siglos de interpretaciones culturales en las propias palabras.
| Idioma | Nombre | Significado literal |
|---|---|---|
| Finés | Revontulet | «Fuegos de zorro», de una leyenda sobre un zorro ártico que corre por el cielo y hace saltar chispas con la cola |
| Noruego | Nordlys | «Luz del norte» |
| Sueco | Norrsken | «Resplandor del norte» o «brillo del norte» |
| Danés | Nordlys | «Luz del norte» |
| Islandés | Norðurljós | «Luz del norte» |
| Alemán | Polarlicht | «Luz polar» |
| Francés | Aurore boréale | «Amanecer del norte» (las mismas raíces latinas) |
| Español | Aurora boreal | «Amanecer del norte» |
| Ruso | Северное сияние | «Resplandor del norte» o «brillo del norte» |
| Inuktitut | Aqsarniit | «Los que juegan a la pelota», en referencia a espíritus que juegan con un cráneo de morsa |
| Gaélico escocés | Na Fir Chlis | «Los hombres ágiles» o «los bailarines alegres» |
| Sami | Guovssahasat | Aproximadamente, «luz del amanecer» o «crepúsculo» |
El nombre finés «Revontulet» es especialmente apreciado. Proviene de una historia popular sobre el Zorro de Fuego, un zorro ártico que corría por las colinas del norte y, al rozar el suelo nevado y las copas de los árboles, barría el cielo con chispas con la cola. La imagen de un zorro corriendo y pintando franjas de luz en el cielo oscuro expresa algo que una descripción puramente científica no puede transmitir.
Los pueblos sami de Escandinavia trataban la aurora con reverencia y cautela. Según algunas tradiciones, silbarles o agitar la mano hacia ellas podía atraer la atención de los espíritus, con resultados impredecibles. Las culturas indígenas de todo el Ártico desarrollaron ricos marcos interpretativos sobre la aurora mucho antes de que la ciencia moderna ofreciera una explicación.
Aurora borealis vs. aurora australis: su equivalente en el sur
Así como aurora borealis significa «amanecer del norte», aurora australis significa «amanecer del sur»; «australis» es el adjetivo latino que significa «del sur». Ambos espectáculos son imágenes especulares y ocurren simultáneamente en polos opuestos cada vez que una tormenta solar alcanza la Tierra.
La física es idéntica. Los colores son idénticos. La única diferencia es geográfica: la aurora australis se puede ver desde los extremos meridionales de Nueva Zelanda, Argentina y Australia, y no desde Escandinavia y Canadá. Como hay mucha menos superficie terrestre accesible en las altas latitudes del sur donde puede observarse, la aurora australis recibe mucha menos atención, aunque es igual de espectacular.
Lee nuestra guía completa sobre la aurora australis para conocer lugares concretos, umbrales de Kp y consejos de observación para el hemisferio sur.
Por qué se produce la aurora: resumen breve
El Sol emite continuamente una corriente de partículas cargadas llamada viento solar. El campo magnético terrestre desvía la mayor parte de esta corriente, pero algunas partículas son canalizadas hacia los polos magnéticos. Cuando estas partículas energéticas chocan con átomos de oxígeno y nitrógeno a 80–300 kilómetros sobre la superficie terrestre, esos átomos liberan la energía absorbida en forma de luz visible.
- Aurora verde: Oxígeno a ~100 km de altitud; es el color más común
- Aurora roja: Oxígeno a mayor altitud (~200–300 km), más rara y, por lo general, en la parte superior de las cortinas
- Aurora azul y violeta: Moléculas de nitrógeno, normalmente a menor altitud
- Rosa y magenta: Una mezcla de nitrógeno y oxígeno a menor altitud, habitual en la base de las cortinas intensas
La intensidad depende de cuánto viento solar está impactando la magnetosfera terrestre en un momento determinado, medido por el índice Kp (escala de 0–9). Un Kp más alto significa un óvalo auroral más grande, que desplaza la aurora hacia latitudes más bajas.
Para una explicación científica completa, lee nuestra guía sobre qué causa la aurora boreal.
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Preguntas frecuentes
¿Las luces del norte y la aurora borealis son lo mismo?
Sí, exactamente. «Luces del norte» es el nombre común en inglés. «Aurora borealis» es el nombre científico acuñado por Galileo en 1619. Ambos se refieren a los mismos espectáculos de luces, causados por la interacción de las partículas del viento solar con la atmósfera terrestre cerca del polo norte magnético. Los dos términos son correctos e intercambiables.
¿Qué significa aurora borealis en español?
«Aurora borealis» se traduce aproximadamente como «amanecer del norte». Aurora era la diosa romana del amanecer. Borealis viene de Bóreas, el dios griego del viento del norte, y significa «del norte» en latín. El nombre describe cómo el resplandor de la aurora en el horizonte norte se parece a un amanecer.
¿Quién le dio por primera vez el nombre de aurora borealis?
A Galileo Galilei se le atribuye haber acuñado el término «aurora borealis» en 1619, después de observar un espectáculo desde Italia. Pierre Gassendi usó el mismo término de manera independiente ese mismo año. El nombre se ha utilizado en la literatura científica desde entonces, aunque nombres locales como Revontulet (finés) y Nordlys (noruego) son anteriores a Galileo por varios siglos.
¿Qué es la aurora australis?
La aurora australis es el equivalente en el hemisferio sur de la aurora borealis. «Australis» significa «del sur» en latín. Ambos fenómenos se deben a una física idéntica y ocurren simultáneamente durante las tormentas geomagnéticas. La aurora australis se puede ver desde los extremos meridionales de Nueva Zelanda, Argentina y Australia. También se conoce como «luces del sur».
¿De qué idioma viene «aurora»?
«Aurora» es una palabra latina, tomada del nombre de la diosa romana del amanecer. Los romanos llamaban Aurora a la diosa, equivalente de la griega Eos. Galileo eligió este nombre en 1619 porque el resplandor de la aurora en el horizonte norte se parecía a la luz del amanecer. De la misma raíz proceden palabras como «aurora», «áureo» (dorado) y «este» (por donde sale el sol).
¿Cómo llaman a las luces del norte en distintos países?
Las luces del norte tienen muchos nombres: Revontulet en finés (que significa «fuegos de zorro»), Nordlys en noruego y danés, Norrsken en sueco, Polarlicht en alemán, Aurore boréale en francés, Aurora boreal en español, Северное сияние (Severnoye siyaniye) en ruso y Atuat en inuktitut. Cada nombre refleja interpretaciones culturales locales del mismo espectáculo de luces natural.
Fuentes
- NASA — ¿Qué es la aurora? — terminología científica y tipos de aurora
- NOAA SWPC — Aurora — definiciones de aurora borealis y aurora australis