Aurora boreale o luci del nord: stesso fenomeno, due nomi
Aurora borealis e luci del nord indicano lo stesso fenomeno: scopri l’origine scientifica del nome e dove si usa ciascuna espressione.
Se hai cercato «luci del nord» e poi hai visto gli scienziati scrivere «aurora borealis», forse ti sei chiesto se si tratti di fenomeni diversi. Non è così. In questo articolo troverai la risposta definitiva, scoprirai da dove derivano entrambi i nomi e conoscerai tutti i nomi regionali usati nel mondo per indicare lo stesso spettacolare fenomeno.
La risposta diretta
Le luci del nord e l’aurora boreale sono lo stesso fenomeno. «Aurora borealis» è il nome scientifico latino. «Luci del nord» è il termine descrittivo inglese di uso comune. Entrambi si riferiscono alle manifestazioni luminose colorate prodotte quando le particelle del vento solare entrano in collisione con l’atmosfera terrestre vicino al polo nord magnetico. Puoi usare indifferentemente l’uno o l’altro nome: significano la stessa cosa.
È una delle domande più cercate sull’aurora e la risposta è semplice. La confusione nasce dal fatto che comunità diverse usano nomi diversi: gli scienziati scrivono «aurora borealis», gli autori di articoli di viaggio dicono «luci del nord» e gli abitanti di Scandinavia, Canada e Alaska usano nomi regionali propri.
Da dove viene il nome «aurora borealis»
Aurora: la dea romana dell’alba
«Aurora» è la dea romana dell’alba, la divinità che ogni mattina apriva le porte del cielo al sole. I Romani usavano il suo nome come descrizione poetica della luce brillante che compare in cielo prima dell’alba. Quando Galileo Galilei osservò una spettacolare manifestazione luminosa dall’Italia settentrionale nel 1619, il bagliore scintillante lungo l’orizzonte nord gli ricordò un’alba, così riprese quel nome.
Borealis: da Borea, dio del vento del nord
«Borealis» deriva da Borea, la personificazione greca del freddo vento del nord. Nella mitologia greca, Borea era uno dei quattro dèi dei venti (Anemoi), associato all’inverno e al nord. L’aggettivo latino «borealis» significa semplicemente «settentrionale». Insieme ad Aurora, il termine completo si traduce approssimativamente con «alba del nord», un nome che dura da oltre 400 anni.
Galileo Galilei coniò il termine nel 1619
A Galileo Galilei viene attribuita la coniazione del termine «aurora borealis» in seguito alle sue osservazioni del 1619. Notò correttamente che il fenomeno si originava nel cielo settentrionale e lo paragonò a un bagliore che precede l’alba. La sua spiegazione — secondo cui la manifestazione luminosa era il riflesso della luce solare sulle particelle dell’alta atmosfera — era errata, ma il nome rimase. Anche il filosofo francese Pierre Gassendi usò indipendentemente lo stesso termine nello stesso anno.
La spiegazione scientifica dell’aurora dovette attendere il 19° e il 20° secolo, quando i progressi nell’elettromagnetismo e nella fisica spaziale rivelarono il vero meccanismo: l’interazione tra il vento solare e la magnetosfera terrestre.
Come si chiamano le luci del nord nel mondo
Molto prima che Galileo desse al fenomeno un nome latino, le popolazioni delle latitudini settentrionali osservavano l’aurora e le davano un nome. Queste denominazioni regionali racchiudono nelle parole secoli di interpretazioni culturali.
| Lingua | Nome | Significato letterale |
|---|---|---|
| Finlandese | Revontulet | «Fuochi della volpe», da un mito su una volpe artica che attraversa il cielo, sfiorandolo con la coda e spargendo scintille |
| Norvegese | Nordlys | «Luce del nord» |
| Svedese | Norrsken | «Bagliore del nord» o «luce del nord» |
| Danese | Nordlys | «Luce del nord» |
| Islandese | Norðurljós | «Luce del nord» |
| Tedesco | Polarlicht | «Luce polare» |
| Francese | Aurore boréale | «Alba boreale» (stesse radici latine) |
| Spagnolo | Aurora boreal | «Alba boreale» |
| Russo | Северное сияние | «Splendore del nord» o «bagliore del nord» |
| Inuktitut | Aqsarniit | «Quelli che giocano a palla», in riferimento agli spiriti che giocano con un teschio di tricheco |
| Gaelico scozzese | Na Fir Chlis | «Gli uomini agili» o «i danzatori allegri» |
| Sami | Guovssahasat | Approssimativamente «luce dell’alba» o «crepuscolo» |
Il nome finlandese «Revontulet» è particolarmente amato. Deriva da una fiaba sulla Volpe di Fuoco, una volpe artica che corre sulle alture settentrionali e, sfiorando il terreno innevato e le cime degli alberi con la coda, sparge scintille nel cielo. L’immagine di una volpe in corsa che dipinge strisce di luce nel cielo scuro coglie qualcosa che una descrizione puramente scientifica non può rendere.
I popoli Sami della Scandinavia consideravano l’aurora con reverenza e cautela. Secondo alcune tradizioni, fischiare o salutare agitando le mani verso le luci poteva attirare l’attenzione degli spiriti, con conseguenze imprevedibili. Le culture indigene dell’Artico svilupparono ricchi sistemi interpretativi dell’aurora molto prima che la scienza moderna ne fornisse una spiegazione.
Aurora borealis e aurora australis: la controparte australe
Come aurora borealis significa «alba boreale», aurora australis significa «alba australe»: «australis» è l’aggettivo latino che significa «meridionale». Le due manifestazioni sono immagini speculari l’una dell’altra e si verificano simultaneamente ai poli opposti ogni volta che una tempesta solare colpisce la Terra.
La fisica è identica. I colori sono identici. Cambia solo la posizione geografica: l’aurora australis è visibile dalle estremità meridionali della Nuova Zelanda, dell’Argentina e dell’Australia, anziché dalla Scandinavia e dal Canada. Poiché alle alte latitudini meridionali necessarie c’è molta meno terra facilmente accessibile, l’aurora australis riceve molta meno attenzione, anche se è altrettanto spettacolare.
Leggi la nostra guida completa all’ aurora australis per scoprire località specifiche, soglie Kp e consigli per l’osservazione nell’emisfero australe.
Perché si verifica l’aurora: in breve
Il Sole emette continuamente un flusso di particelle cariche chiamato vento solare. Il campo magnetico terrestre devia la maggior parte di questo flusso, ma alcune particelle vengono convogliate verso i poli magnetici. Quando queste particelle energetiche entrano in collisione con atomi di ossigeno e azoto a 80–300 chilometri sopra la superficie terrestre, gli atomi rilasciano l’energia assorbita sotto forma di luce visibile.
- Aurora verde: Ossigeno a ~100 km di altitudine, il colore più comune
- Aurora rossa: Ossigeno più in alto (~200–300 km), più raro e solitamente nella parte superiore dei drappeggi luminosi
- Aurora blu e viola: Molecole di azoto, di solito a quote inferiori
- Rosa e magenta: Una combinazione di azoto e ossigeno a quote inferiori, comune alla base dei drappeggi luminosi più intensi
L’intensità dipende dalla quantità di vento solare che colpisce la magnetosfera terrestre in un dato momento, misurata dall’indice Kp (scala 0–9). Un Kp più alto significa un ovale aurorale più ampio, che spinge l’aurora verso latitudini inferiori.
Per una spiegazione scientifica completa, leggi la nostra guida su che cosa causa l’aurora boreale.
Comunque le chiami, AuroraMe le monitora
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Domande frequenti
Le luci del nord e l’aurora boreale sono la stessa cosa?
Sì, assolutamente. «Luci del nord» è il nome comune in inglese. «Aurora borealis» è il nome scientifico coniato da Galileo nel 1619. Entrambi si riferiscono alle stesse manifestazioni luminose, causate dall’interazione tra le particelle del vento solare e l’atmosfera terrestre vicino al polo nord magnetico. I due termini sono corretti e intercambiabili.
Che cosa significa aurora borealis in inglese?
«Aurora borealis» si traduce approssimativamente con «alba del nord». Aurora era la dea romana dell’alba. Borealis deriva da Borea, il dio greco del vento del nord, e in latino significa «settentrionale». Il nome descrive come il bagliore dell’aurora lungo l’orizzonte settentrionale ricordi un’alba.
Chi ha dato per primo il nome all’aurora borealis?
A Galileo Galilei viene attribuita la coniazione del termine «aurora borealis» nel 1619, dopo aver osservato una manifestazione luminosa dall’Italia. Pierre Gassendi usò lo stesso termine indipendentemente nello stesso anno. Da allora il nome è utilizzato nella letteratura scientifica, anche se denominazioni locali come Revontulet (finlandese) e Nordlys (norvegese) risalgono a secoli prima di Galileo.
Che cos’è l’aurora australis?
L’aurora australis è l’equivalente dell’aurora boreale nell’emisfero australe. «Australis» in latino significa «meridionale». I due fenomeni sono causati dalla stessa fisica e si verificano simultaneamente durante le tempeste geomagnetiche. L’aurora australis è visibile dalle estremità meridionali della Nuova Zelanda, dell’Argentina e dell’Australia. È chiamata anche «luci del sud».
Da quale lingua deriva «aurora»?
«Aurora» è una parola latina, ripresa dal nome della dea romana dell’alba. I Romani chiamarono la dea Aurora, corrispondente alla greca Eos. Galileo scelse questo nome nel 1619 perché il bagliore dell’aurora lungo l’orizzonte settentrionale ricordava la luce dell’alba. La stessa radice ha dato origine a parole inglesi come «aurora», «aureate» (dorato) ed «east» (est), la direzione in cui sorge il sole.
Come chiamano le luci del nord nei diversi paesi?
Le luci del nord hanno molti nomi: Revontulet in finlandese (che significa «fuochi della volpe»), Nordlys in norvegese e danese, Norrsken in svedese, Polarlicht in tedesco, Aurore boréale in francese, Aurora boreal in spagnolo, Северное сияние (Severnoye siyaniye) in russo e Atuat in inuktitut. Ogni nome riflette le interpretazioni culturali locali della stessa manifestazione luminosa naturale.
Fonti
- NASA — What is the Aurora? — terminologia scientifica e tipi di aurora
- NOAA SWPC — Aurora — definizioni di aurora borealis e aurora australis