Aurore boréale vs lumières du Nord : un même phénomène, deux noms
Il s’agit du même phénomène : Aurora borealis est son nom scientifique latin et lumières du Nord son appellation courante en anglais. Découvrez où chaque nom…
Si vous avez cherché « lumières du Nord » avant de voir des scientifiques écrire « aurora borealis », vous vous êtes peut-être demandé s’il s’agissait de phénomènes différents. Ce n’est pas le cas. Cet article vous donne une réponse définitive, explique l’origine des deux noms et présente toutes les appellations régionales utilisées dans le monde pour désigner le même phénomène spectaculaire.
La réponse directe
Les lumières du Nord et l’aurore boréale désignent le même phénomène. « Aurora borealis » est le nom scientifique latin. « Lumières du Nord » est l’expression descriptive courante en anglais. Les deux désignent les spectacles lumineux colorés produits lorsque des particules du vent solaire entrent en collision avec l’atmosphère terrestre près du pôle Nord magnétique. Les deux appellations conviennent : elles désignent la même chose.
C’est l’une des questions les plus fréquemment posées au sujet des aurores, et la réponse est simple. La confusion vient du fait que différentes communautés utilisent différents noms : les scientifiques écrivent « aurora borealis », les auteurs de récits de voyage parlent des « lumières du Nord », et les habitants de Scandinavie, du Canada et de l’Alaska emploient leurs propres noms régionaux.
L’origine du nom « aurora borealis »
Aurora : déesse romaine de l’aurore
« Aurora » est la déesse romaine de l’aurore, celle qui ouvrait chaque matin les portes du ciel au soleil. Les Romains utilisaient son nom pour décrire poétiquement la lueur qui apparaît dans le ciel avant le lever du soleil. Lorsque Galileo Galilei observa un spectacle lumineux éclatant depuis le nord de l’Italie en 1619, la lueur chatoyante à l’horizon nord lui rappela un lever de soleil : il reprit donc ce nom.
Borealis : de Borée, dieu du vent du Nord
« Borealis » dérive de Borée, la personnification grecque du froid vent du Nord. Dans la mythologie grecque, Borée était l’un des quatre dieux des vents (Anemoi), associé à l’hiver et au nord. En latin, l’adjectif « borealis » signifie simplement « du nord ». Associé à Aurora, le terme complet se traduit approximativement par « aurore du Nord », un nom qui perdure depuis plus de 400 ans.
Galileo Galilei a créé le terme en 1619
On attribue à Galileo Galilei la création de l’expression « aurora borealis », à la suite de ses observations de 1619. Il avait correctement remarqué que le phénomène apparaissait dans le ciel nord et l’avait comparé à une lueur précédant l’aube. Son explication — selon laquelle le spectacle était dû à la lumière du soleil réfléchie par des particules dans la haute atmosphère — était erronée, mais le nom est resté. Le philosophe français Pierre Gassendi a employé indépendamment le même terme la même année.
Il a fallu attendre les 19e et 20e siècles pour que l’explication scientifique des aurores soit établie. Les progrès de l’électromagnétisme et de la physique spatiale ont révélé le véritable mécanisme : l’interaction du vent solaire avec la magnétosphère terrestre.
Les noms des lumières du Nord dans le monde
Bien avant que Galileo ne donne au phénomène un nom latin, les populations des latitudes nordiques observaient les aurores et leur donnaient des noms. Ces appellations régionales portent en elles des siècles d’interprétations culturelles.
| Langue | Nom | Sens littéral |
|---|---|---|
| Finnois | Revontulet | « Feux du renard », inspiré d’une légende où un renard arctique court dans le ciel et fait jaillir des étincelles en le balayant de sa queue |
| Norvégien | Nordlys | « Lumière du Nord » |
| Suédois | Norrsken | « Scintillement du Nord » ou « lueur du Nord » |
| Danois | Nordlys | « Lumière du Nord » |
| Islandais | Norðurljós | « Lumière du Nord » |
| Allemand | Polarlicht | « Lumière polaire » |
| Français | Aurore boréale | « Aurore du Nord » (mêmes racines latines) |
| Espagnol | Aurora boreal | « Aurore du Nord » |
| Russe | Северное сияние | « Rayonnement du Nord » ou « lueur du Nord » |
| Inuktitut | Aqsarniit | « Ceux qui jouent à la balle », en référence aux esprits qui jouent avec un crâne de morse |
| Gaélique écossais | Na Fir Chlis | « Les hommes agiles » ou « les joyeux danseurs » |
| Same | Guovssahasat | Approximativement « lumière de l’aube » ou « crépuscule » |
Le nom finnois « Revontulet » est particulièrement apprécié. Il vient d’un conte populaire sur le renard de feu, un renard arctique qui court sur les collines du Nord, balayant le ciel d’étincelles avec sa queue tandis qu’il frôle le sol enneigé et la cime des arbres. L’image d’un renard courant et peignant des traînées lumineuses dans le ciel sombre exprime quelque chose qu’une description purement scientifique ne peut saisir.
Les peuples sames de Scandinavie considéraient les aurores avec révérence et prudence. Selon certaines traditions, siffler ou faire signe aux lumières était susceptible d’attirer l’attention des esprits, avec des conséquences imprévisibles. Bien avant que la science moderne ne fournisse une explication, les cultures autochtones de l’Arctique avaient élaboré de riches façons d’interpréter les aurores.
Aurore boréale vs aurore australe : sa contrepartie méridionale
Tout comme aurora borealis signifie « aurore du Nord », aurora australis signifie « aurore du Sud » : « australis » est l’adjectif latin qui signifie « du sud ». Les deux spectacles sont des images miroir l’un de l’autre et se produisent simultanément aux pôles opposés chaque fois qu’une tempête solaire frappe la Terre.
La physique est identique. Les couleurs sont identiques. Seule la géographie change : l’aurore australe est visible depuis les extrémités sud de la Nouvelle-Zélande, de l’Argentine et de l’Australie, plutôt que depuis la Scandinavie et le Canada. Comme les latitudes australes élevées nécessaires à son observation comptent beaucoup moins de terres accessibles, l’aurore australe attire beaucoup moins l’attention, bien qu’elle soit tout aussi spectaculaire.
Consultez notre guide complet sur l’ aurore australe pour découvrir les lieux précis, les seuils Kp et des conseils d’observation dans l’hémisphère Sud.
Pourquoi les aurores se produisent-elles ? La version courte
Le Soleil émet continuellement un flux de particules chargées appelé vent solaire. Le champ magnétique terrestre dévie la majeure partie de ce flux, mais certaines particules sont dirigées vers les pôles magnétiques. Lorsque ces particules énergétiques entrent en collision avec des atomes d’oxygène et d’azote à 80–300 kilomètres au-dessus de la surface terrestre, ces atomes libèrent l’énergie absorbée sous forme de lumière visible.
- Aurore verte : oxygène à ~100 km d’altitude, la couleur la plus courante
- Aurore rouge : oxygène à plus haute altitude (~200–300 km), plus rare et généralement en haut des rideaux lumineux
- Aurore bleue et violette : molécules d’azote, généralement à plus basse altitude
- Rose et magenta : mélange d’azote et d’oxygène à basse altitude, courant à la base des rideaux lumineux intenses
L’intensité dépend de la quantité de vent solaire qui frappe la magnétosphère terrestre à un moment donné ; elle est mesurée par l’indice Kp (échelle de 0–9). Un Kp plus élevé signifie un ovale auroral plus étendu, qui peut alors atteindre des latitudes plus basses.
Pour une explication scientifique complète, consultez notre guide sur les causes de l’aurore boréale.
Quel que soit le nom que vous leur donnez, AuroraMe les suit
AuroraMe suit aussi bien les aurores boréales que les aurores australes, quelles que soient les coordonnées GPS sur Terre. L’application est disponible en 37 langues : que vous les appeliez lumières du Nord, Nordlys, Revontulet ou aurora borealis, vous pouvez les suivre dans votre langue. Définissez votre emplacement et le seuil de vos alertes, puis laissez l’application faire le reste.
Foire aux questions
Les lumières du Nord et l’aurore boréale sont-elles la même chose ?
Oui, tout à fait. « Lumières du Nord » est le nom courant en anglais. « Aurora borealis » est le nom scientifique créé par Galileo en 1619. Ces termes désignent les mêmes spectacles lumineux, causés par l’interaction des particules du vent solaire avec l’atmosphère terrestre près du pôle Nord magnétique. Les deux termes sont corrects et interchangeables.
Que signifie aurora borealis en français ?
« Aurora borealis » se traduit approximativement par « aurore du Nord ». Aurora était la déesse romaine de l’aurore. Borealis vient de Borée, le dieu grec du vent du Nord, et signifie « du nord » en latin. Ce nom décrit la ressemblance entre la lueur des aurores à l’horizon nord et un lever de soleil.
Qui a nommé l’aurore boréale en premier ?
On attribue à Galileo Galilei la création du terme « aurora borealis » en 1619, après avoir observé un spectacle lumineux depuis l’Italie. Pierre Gassendi a utilisé indépendamment le même terme la même année. Ce nom est utilisé dans la littérature scientifique depuis lors, même si des noms locaux comme Revontulet (finnois) et Nordlys (norvégien) existaient depuis des siècles avant Galileo.
Qu’est-ce que l’aurore australe ?
L’aurore australe est l’équivalent dans l’hémisphère Sud de l’aurore boréale. « Australis » signifie « du sud » en latin. Les deux phénomènes sont causés par une physique identique et se produisent simultanément pendant les tempêtes géomagnétiques. L’aurore australe est visible depuis les extrémités sud de la Nouvelle-Zélande, de l’Argentine et de l’Australie. On l’appelle aussi « lumières du Sud ».
De quelle langue vient le mot « aurora » ?
« Aurora » est un mot latin, emprunté au nom de la déesse romaine de l’aurore. Les Romains nommaient la déesse Aurora, équivalent de la déesse grecque Éos. Galileo a choisi ce nom en 1619 parce que la lueur des aurores à l’horizon nord ressemblait à la lumière de l’aube. Cette même racine se retrouve dans des mots anglais comme « aurora », « aureate » (doré) et « east » (l’est, là où le soleil se lève).
Comment les différents pays appellent-ils les lumières du Nord ?
Les lumières du Nord portent de nombreux noms : Revontulet en finnois (qui signifie « feux du renard »), Nordlys en norvégien et en danois, Norrsken en suédois, Polarlicht en allemand, Aurore boréale en français, Aurora boreal en espagnol, Северное сияние (Severnoye siyaniye) en russe et Atuat en inuktitut. Chaque nom reflète les interprétations culturelles locales d’un même spectacle lumineux naturel.
Sources
- NASA — Qu’est-ce qu’une aurore ? — terminologie scientifique et types d’aurores
- NOAA SWPC — Aurore — définitions de l’aurore boréale et de l’aurore australe